Источник фото — Rolls-Royce
Будущий реактор будет крошечным по меркам установок, использующихся на Земле: его длина составит 300 сантиметров (см), а ширина – чуть более 100 см. Разработка должна будет позволить отправлять космические аппараты на южный полюс Луны, где ряд территорий остаются незатронутыми солнечным светом. Это делает их недоступными для технологий солнечной генерации, которые использовались в космосе на протяжении последнего полувека. Например, первый «Луноход» был оснащен солнечными батареями мощностью 180 ватт. Электроэнергия подавалась в серебряно-кадмиевый накопитель емкостью 200 ампер-часов, который обеспечивал питание всех бортовых систем постоянным током.
Солнечная энергия используется и на орбите Земли. Например, Международная космическая станция (МКС) с 2017 г. оснащена тонкопленочными солнечными батареями, в которых роль «ленты» выполняет композитное углеродное волокно. Этот материал позволяет «сворачивать» ячейки в рулон на время транспортировки и «разворачивать» их уже непосредственно на орбите. Еще одним источником энергоснабжения в космосе является водород. Так, обеспечение станции «Союз – Аполлон» осуществлялось не только за счет солнечных батарей, но и топливных элементов, которые преобразовывали химическую энергию водорода в электричество.
Разработка нового реактора может оказаться востребованной на Земле, где малогабаритные установки в ближайшем будущем будут использоваться для энергоснабжения удаленных территорий. Например, японская Mitsubishi Heavy Industries планирует в 2030-е гг. начать серийное производство ректоров 3×4 метра мощностью 0,5 мегаватта (МВт) и весом 40 тонн, которые будут иметь форму капсулы. Они будут пригодны для размещения под землей. Топливом для микрореактора станет высокообогащенный уран, который не будет требовать замены на протяжении всего 25-летнего периода эксплуатации. Вместо воды функцию теплоносителя будет выполнять уран, что позволит обеспечить высокий уровень безопасности: в случае аварии избытки тепловой энергии будут рассеиваться за счет естественного охлаждения окружающей среды.
