Примерно 2,2 млн тонн микропластика могут за десять лет образовываться из пластиковых отходов, ежегодно перемещаемых между странами. Всего годовой объем мировой торговли пластиковыми отходами составляет 14 млн тонн, причем до 60% этого количества в отдельных регионах может сжигаться, попадать на открытые свалки или перерабатываться без достаточного экологического контроля. К такой оценке пришла международная группа исследователей из Британского центра экологии и гидрологии, Техасского университета A&M, Индийского института тропической метеорологии и других научных организаций.
Международная торговля пластиковыми отходами позволяет странам с высоким уровнем потребления отправлять часть использованного пластика на переработку за рубеж. Долгое время одним из крупнейших его получателей был Китай, но в 2018 году страна резко ограничила импорт таких отходов. После этого значительная часть потоков переориентировалась на страны Юго-Восточной Азии, а также Турцию, Африку и Латинскую Америку. При этом во многих государствах-получателях не хватает мощностей для безопасной переработки даже собственных отходов, поэтому дополнительный импорт увеличивает нагрузку на систему обращения с мусором.
Оставленный на открытой свалке пластик постепенно разрушается под действием солнечного света, воды, перепадов температуры и механического воздействия. В результате он распадается на микропластик – частицы размером менее 5 мм, которые могут попадать в почву и водоемы или переноситься по воздуху. Исследователи использовали ориентировочную скорость разрушения около 3% в год. При таком темпе за десять лет в микропластик превращается примерно 26% неправильно утилизированного пластика. Если исходить из верхней оценки в 8,4 млн тонн таких отходов, со временем они могут дать около 2,2 млн тонн микропластика. Правда, это ориентировочный расчет: скорость разрушения сильно зависит от вида пластика и условий окружающей среды.
Источником загрязнения могут быть не только свалки и открытое сжигание, но и сама переработка. При измельчении и мойке пластиковых отходов образуются мелкие частицы, которые без эффективной фильтрации попадают в сточные воды и воздух. По приведенным в работе оценкам, в 2017 году на механическую переработку приходилось около 3,1% мировых выбросов микропластика. Поэтому экспорт отходов фактически может переносить в другую страну и часть экологической нагрузки, связанной с их переработкой и последующим разрушением.
Попавший в окружающую среду микропластик способен распространяться далеко от места образования. Его обнаруживают в реках и морях, почвах и атмосфере, в том числе в удаленных горных и арктических районах. При этом ученые не утверждают, что частицы, образующиеся из импортированных отходов, опаснее другого микропластика. Основная проблема заключается в перераспределении загрязнения: пластик используется преимущественно в одних странах, тогда как последствия обращения с отходами могут концентрироваться в других, где возможности для их безопасной переработки ограничены.
Исследователи считают, что одной переработкой проблему не решить: сегодня в мире перерабатывается лишь около 9% пластиковых отходов, а для сокращения утечек пластика до уровня 2010 года только за счет улучшения обращения с мусором потребовалось бы правильно собирать и обрабатывать более 99% отходов. Поэтому они предлагают делать упор на сокращение пластиковых отходов и повторное использование изделий, одновременно ужесточая контроль за их международной торговлей и снижая выбросы микропластика при переработке.
